Wu Song llevaba ya varios días caminando cuando alcanzó el territorio del condado de Yanggu. Alrededor del mediodía, sintió hambre y divisó una posada al borde del camino. Delante del local ondeaba una bandera con cinco grandes caracteres: “Tres tazones y no más allá de la colina”. Wu Song entró y dijo al mozo: –Tráeme vino y algo de carne. El muchacho sirvió vino, acompañado de carne de res. Wu Song se bebió tres grandes tazones uno tras otro. Cuando pidió el cuarto, el mozo se negó rotundamente. –¿Por qué no sirves más vino? –preguntó Wu Song. –Puedo traerte más carne, pero vino no. –respondió el mozo. –¿Y eso por qué? ¿Acaso no vendes vino? –Señor, ¿no vio usted el cartel en la entrada? Dice “Tres tazones y no más allá de la colina”. –¿Qué significa eso de “Tres tazones y no más allá de la colina”? –Nuestro vino, aunque humilde, no tiene nada que envidiar a los mejores. Todo aquel que lo prueba, tras tres tazones, cae borracho sin poder cruzar la colina que hay más adelante. Por eso la posada se llama así. –Pues ya llevo tres tazones y sigo tan sobrio como antes –dijo Wu Song–. No digas tonterías, tráeme más vino. El mozo, resignado, no tuvo más remedio que servirle. Wu Song bebió hasta quince tazones y comió varias libras de carne. Saciado y satisfecho, pagó la cuenta y se levantó para marcharse. –¿Ves? ¡Y tú diciendo que uno no pasa de tres tazones! –dijo con una sonrisa irónica mientras salía del local. El mozo lo siguió apresuradamente. –Señor, ¿adónde va? –¿Y a ti qué te importa? No te he dejado ni una moneda sin pagar. –Sólo quiero advertirle por su propio bien –respondió el mozo–. Últimamente, en la colina de Jingyang ronda un enorme tigre de pelaje blanco y ojos feroces. Ya ha matado a más de treinta hombres. El gobierno ha mandado avisos y está reclutando cazadores para darle caza. En la entrada de la colina hay carteles que obligan a los viajeros a cruzarla en grupos grandes y sólo durante ciertas horas del día. Usted va solo, y a esta hora... sería una pena que perdiera la vida en vano. ¿Por qué no se queda a pasar la noche y parte mañana junto a otros? Wu Song soltó una carcajada: –Soy de Qinghe. Esa colina la he cruzado decenas de veces y nunca he oído hablar de ningún tigre. ¡No intentes asustarme! Y aunque lo hubiera, no le temo. –Yo sólo le aviso. Créalo o no, usted verá –respondió el mozo, y volvió al local. Wu Song ignoró la advertencia, tomó su garrote y siguió caminando hacia la colina de Jingyang. Tras andar unos cuatro o cinco li, llegó al pie de la colina. Allí vio un gran árbol cuya corteza había sido arrancada y, sobre el tronco, alguien había escrito: “Últimamente, un tigre ha estado atacando a los viajeros en esta colina. Se recomienda cruzar en grupos al mediodía o en horarios seguros”. Wu Song se rio: –Esto seguro lo hizo el posadero para asustar a la gente y obligarlos a dormir en su posada. ¡No tengo nada que temer! Subió la colina y el sol ya comenzaba a ponerse. A medio camino, encontró un viejo templo de montaña en ruinas. En su puerta había un cartel oficial con el mismo texto que el del árbol. Así que el tigre existía de verdad. Por un instante pensó en regresar, pero se detuvo: –Si vuelvo ahora, ese mozo se reirá de mí. ¡Nada de eso! ¡Seguiré! Avanzó un poco más. El vino empezó a hacer efecto y le invadió un calor sofocante. Con el garrote en una mano y la camisa desabrochada, cruzó tambaleándose entre árboles enmarañados. Al ver una gran losa de piedra lisa, apoyó su bastón junto a ella y se tumbó para descansar. A punto estaba de quedarse dormido cuando de pronto una ráfaga de viento salvaje lo despertó. Detrás de los árboles, algo crujió con violencia. Un enorme tigre blanco, con mirada feroz y cejas negras, saltó al claro. –¡Dios mío! –gritó Wu Song, incorporándose de un salto y agarrando el garrote. El tigre, sediento y hambriento, flexionó las patas delanteras y se lanzó al ataque. Wu Song se estremeció y el sudor frío disipó al instante el vino que aún lo enturbiaba. Justo cuando el tigre saltó, Wu Song se deslizó hábilmente hacia su espalda. El tigre, incapaz de verlo desde atrás, volvió a apoyarse en el suelo y lanzó otro salto. Wu Song esquivó de nuevo. Enfurecido, el animal rugió con fuerza, como un trueno que sacudió toda la colina. Su cola, gruesa como un bastón de hierro, barría el aire buscando golpear a Wu Song, pero este lo esquivaba con agilidad. Tres veces intentó el tigre atraparlo, tres veces falló. Wu Song, viendo que el animal se giraba, alzó su garrote con ambas manos y lo descargó con toda su fuerza. Pero la prisa le jugó una mala pasada: el bastón golpeó una rama, la quebró y se partió en dos. Sólo quedó medio garrote en su mano. El tigre rugió nuevamente y se abalanzó sobre él. Wu Song retrocedió varios pasos. Las garras del tigre casi lo alcanzan. Sin pensarlo, arrojó el trozo de garrote, se lanzó sobre el tigre, lo agarró del pelaje de la frente y lo estampó contra el suelo. El tigre forcejeó, pero ya no tenía fuerzas. Wu Song, con puños como martillos, comenzó a golpearlo con furia. El animal se revolvía, aullaba, cavando un hoyo en la tierra bajo sus patas. Wu Song no cedía, apretaba la cabeza del tigre contra el suelo y continuaba golpeándolo. Tras setenta u ochenta puñetazos, la sangre brotaba de los ojos, la boca, las fosas nasales y los oídos del tigre. Cayó inmóvil. Por si acaso, Wu Song tomó el medio garrote y lo golpeó de nuevo hasta asegurarse de que estaba muerto. Luego, exhausto y temiendo que apareciera otro tigre, bajó la colina sin detenerse. La noticia de que Wu Song había matado al tigre se propagó rápidamente. Los cazadores y aldeanos acudieron para agradecerle. Incluso el magistrado del condado de Yanggu vino en persona a rendirle honores y le otorgó una recompensa de mil monedas. Wu Song repartió el dinero entre los cazadores, gesto que conmovió al magistrado. Este, viendo su nobleza y valor, lo nombró Capitán de Infantería del condado. Wu Song pensaba regresar a Qinghe a visitar a su hermano mayor, Wu Dalang. Sin embargo, el destino quiso que se quedara como oficial en Yanggu. Un día, mientras paseaba por la calle, oyó que alguien lo llamaba. Al volverse, vio que era su propio hermano. –¡Hermano! Hace más de un año que no te veía. ¿No estabas en Qinghe? ¿Qué haces aquí? Wu Dalang, aunque hermano de sangre de Wu Song, era su opuesto físico. Mientras Wu Song era alto, apuesto y robusto, Dalang era bajo, de rostro feo y delgado. Los vecinos lo apodaban “Tres pulgadas de corteza de árbol”. En Qinghe, un noble quería tomar como concubina a una joven criada muy hermosa llamada Pan Jinlian. Pero como ella se negó, el noble, resentido, la casó con el hombre más feo que pudo encontrar: Wu Dalang. La joven, tan bella como una flor, y el hombre, con su aspecto grotesco, eran una pareja digna de burla. Algunos vagos incluso gritaban frente a su casa: –¡Qué pedazo de cordero más tierno... y ha ido a parar a la boca de un perro! Cansado del escarnio, Wu Dalang se mudó a Yanggu, donde vendía tortas al vapor en la calle. Llevó a Wu Song a su casa para presentarle a su esposa. Pan Jinlian, al ver la gallarda figura de Wu Song, sintió una oleada de admiración secreta. Comparado con su esposo, que parecía más un espectro que un hombre, Wu Song brillaba como un dios. Pan Jinlian lo persuadió, junto con Wu Dalang, para que se mudara con ellos. Wu Song pidió permiso al magistrado, y trasladó sus cosas a casa de su hermano. Desde entonces, Pan Jinlian se desvivía por atenderlo, maquinando cómo seducirlo. Pero Wu Song, hombre recto, la trataba con respeto, como a una hermana política, sin notar sus insinuaciones. Llegó noviembre y una gran nevada cayó del cielo. Aquella mañana, Pan Jinlian envió a su esposo a vender tortas y compró vino y carne. Encendió un brasero en la habitación de Wu Song, decidida a seducirlo. Desde la puerta, lo vio llegar cubierto de nieve y corrió a recibirlo con sonrisas. Le quitó la nieve, lo ayudó a sacarse la capa, y lo invitó a beber y comer. –Mejor esperemos a que regrese mi hermano –dijo Wu Song. –Para entonces, la comida estará fría. Comamos nosotros primero –replicó ella, sirviéndole una copa. Wu Song, sin más remedio, bebió algunas copas. Pan Jinlian lo provocaba sin pudor. Wu Song, viendo sus intenciones, se sintió incómodo y guardó silencio. Pero ella insistía: bebió media copa y dijo: –Si tienes sentimientos por mí, termina esta copa. Wu Song le arrebató la copa, derramó el vino en el suelo, y la empujó con fuerza. –¡Soy un hombre de honor! ¡No soy de esos que traicionan los lazos familiares! ¡Suficiente de esta vergüenza, mujer! Si sigues así, mis puños no te tratarán como a una cuñada. Pan Jinlian, sonrojada de furia, replicó: –¡Sólo era una broma! ¡Vaya manera de tomárselo! ¡Ingrato! Y se fue a la cocina. Poco después, Wu Dalang volvió. Al ver los ojos llorosos de su esposa, preguntó: –¿Con quién discutiste? –¡Todo es por tu culpa! ¡Me dejas aquí para que otros me humillen! –¿Quién te ha humillado? –¡Quién más! ¡Tu hermano Wu Song! Le ofrecí vino y comida, y aprovechó que no había nadie para decirme cosas indecentes. –Mi hermano no es así. Siempre ha sido un hombre serio. No digas tonterías o seremos el hazmerreír del vecindario. Luego, Wu Dalang fue a invitar a Wu Song a comer algo. Este no dijo palabra, se calzó las botas, se puso el sombrero de lana y se marchó. No mucho después, volvió con un soldado y se llevó su equipaje. Wu Dalang le preguntó a dónde iba, y él respondió: –No preguntes, hermano. Cuida bien tu puesto. Pasaron unos días. Wu Song regresó a casa y dijo: –El magistrado me ha enviado a la capital. Estaré fuera dos o tres meses. Hermano, eres un hombre honrado, pero me preocupa que te hagan daño en mi ausencia. Haz pocas ventas, no salgas mucho, y vuelve pronto a casa. Si alguien te molesta, no pelees; espera a que yo regrese. Y tú, cuñada, eres lista. No hace falta que diga más. Con que seas prudente y lleves bien la casa, mi hermano vivirá en paz. Pan Jinlian, avergonzada, lo insultó con rabia. Wu Song no respondió. Al día siguiente, partió hacia la capital.