La Plaga en la Capital Durante el reinado del emperador Renzong de la dinastía Song del Norte, una terrible plaga asoló la capital, causando estragos entre la población. El emperador, profundamente preocupado, ordenó a la Academia Hanlin redactar un edicto imperial, otorgando amnistías y reduciendo impuestos, además de organizar rituales religiosos en los templos para disipar el desastre. Sin embargo, la epidemia no solo no disminuyó, sino que se volvió aún más grave. En su desesperación, el emperador convocó a sus ministros para discutir soluciones. El vicecanciller Fan Zhongyan sugirió invitar al Maestro Celestial Zhang, un renombrado taoísta con habilidades místicas, para realizar un exorcismo y erradicar la enfermedad. Sin otras opciones, el emperador ordenó al Gran Mariscal Hong Xin que viajara a la montaña Longhu, en la prefectura de Xinzou, Jiangxi, para transmitir la orden imperial y traer al Maestro Celestial a la capital. El Viaje a la Montaña Longhu Hong Xin partió de inmediato con su comitiva y, tras varios días de viaje, llegó a Xinzou, donde los funcionarios locales lo recibieron con gran respeto. Estos enviaron emisarios a la residencia taoísta de Shangqing en la montaña Longhu para informar a los monjes sobre su llegada. Al día siguiente, Hong Xin y su escolta subieron la montaña, siendo recibidos por el abad y los sacerdotes. El Gran Mariscal preguntó con urgencia: -¿Dónde está el Maestro Celestial? El abad respondió con reverencia: -El Maestro Celestial está en reclusión, cultivando su espíritu. No recibe visitas. -Si no baja, ¿cómo podré transmitirle la orden del emperador? -insistió Hong Xin. -El Maestro Celestial tiene una voluntad divina -explicó el abad-. A menudo viaja entre las nubes y recorre los cielos, incluso nosotros raramente lo vemos. Hong Xin, cada vez más inquieto, exclamó: -¡La capital está sumida en el caos por la plaga! Si el Maestro Celestial no aparece, ¿qué se supone que debo hacer? El abad le aconsejó: -Si su excelencia es sincero, que mañana por la mañana suba la montaña solo, llevando el edicto imperial y en actitud reverente. Tal vez entonces el Maestro Celestial se digne a aparecer. Si su corazón no es puro, me temo que el viaje será en vano. Pruebas en la Montaña Antes del amanecer, Hong Xin se levantó, se bañó, se vistió con humildes ropajes de tela, calzó sandalias de cáñamo y, tras un desayuno vegetariano, tomó el edicto y un incensario de plata antes de emprender su ascenso en solitario. El camino era escarpado y tortuoso. Al cabo de un buen trecho, alzó la vista y quedó maravillado por la belleza del paisaje, como si hubiera llegado al mismo reino celestial. Pero tras caminar unos kilómetros más, sintió sus piernas débiles y doloridas. Acostumbrado al lujo y la comodidad de los palacios, nunca antes había sufrido tal fatiga. Justo cuando estaba a punto de lamentarse, un fuerte viento agitó las copas de los pinos y, de repente, un enorme tigre blanco de mirada feroz saltó desde los arbustos y rugió con estruendo. Hong Xin cayó al suelo aterrorizado, temblando de pies a cabeza. El tigre lo observó, dio unas vueltas a su alrededor y, tras un rugido final, desapareció en la espesura. Apenas había recuperado el aliento cuando otro viento sopló desde las colinas, trayendo consigo una nube de miasma venenoso. De entre las cañas de bambú surgió una enorme serpiente moteada, gruesa como el tronco de un árbol, que se irguió con la boca abierta exhalando un aliento pestilente. Hong Xin se desmayó del susto, pero la serpiente no le hizo daño y pronto se escurrió entre las sombras. Al recobrar el sentido, Hong Xin maldijo a los monjes, convencido de que le habían engañado. Pero en ese momento, una melodiosa música de flauta se oyó entre los pinos. Al mirar en esa dirección, vio a un joven pastor vestido de azul, con dos pequeños moños en el cabello, montado al revés sobre el lomo de un buey amarillo mientras tocaba la flauta con alegría. -¡Por fin alguien! -exclamó Hong Xin-. ¡Oye, muchacho! ¿Sabes quién soy? El niño solo sonrió y continuó tocando la flauta. Hong Xin insistió varias veces hasta que el pastor, riendo, señaló con su flauta y dijo: -¿Acaso vienes en busca del Maestro Celestial? Sorprendido, Hong Xin preguntó: -¿Cómo lo sabes? -El Maestro Celestial me lo dijo esta mañana. Dijo que un emisario imperial vendría a buscarlo, pero que él ya habría partido hacia la capital. Seguramente ya no está en el monasterio. No sigas subiendo, hay muchas bestias peligrosas en la montaña. Hong Xin no le creyó. -No mientas, niño. El pastor solo rió de nuevo, continuó tocando la flauta y se alejó por el sendero. Sin más remedio, Hong Xin descendió la montaña. El Santuario Sellado De regreso en el monasterio, el abad le preguntó: -¿Ha logrado ver al Maestro Celestial? Indignado, Hong Xin respondió: -¡Casi muero en esa montaña! Fui atacado por un tigre y luego por una serpiente gigante. Después, me encontré con un niño montado en un buey, quien me dijo que el Maestro Celestial ya había partido a la capital. ¡Qué manera de burlarse de un emisario imperial! El abad suspiró y dijo: -Ese niño era, en efecto, el Maestro Celestial. Hong Xin quedó atónito. Al día siguiente, los monjes guiaron a Hong Xin por la montaña, mostrándole los templos y palacios. Durante el recorrido, llegaron a un santuario rodeado de altos muros rojos con una puerta sellada por múltiples talismanes y una gran cerradura. Sobre la entrada, una placa decía: "Templo de los Espíritus Sellados". Intrigado, Hong Xin preguntó: -¿Qué hay dentro? -Aquí está encerrado un gran demonio -respondió el abad-. No debemos abrirlo. Pero Hong Xin, arrogante, insistió en entrar. Ante su amenaza de denunciar a los monjes por engañar a la corte, los sacerdotes no tuvieron más opción que retirar los sellos y abrir la puerta. Dentro, solo había una gran estela de piedra sobre el caparazón de una tortuga de roca. En su parte posterior, unas palabras grabadas decían: "Se abrirá ante Hong". Tomándolo como una señal, Hong Xin ordenó retirar la piedra. Apenas se movió, una nube negra brotó del suelo y ascendió al cielo, dividiéndose en cientos de destellos dorados que volaron en todas direcciones. Los monjes gritaron horrorizados: -¡Los 108 espíritus malignos han sido liberados! Hong Xin, pálido de terror, supo que había cometido un error fatal, pero ya era demasiado tarde…